▲唐橋幸市郎社長

　「会津ほまれ」として広く親しまれるほまれ酒造株式会社は大正7年、その前身である加納酒造株式会社として誕生。その3年後の大正10年に本社工場を設立、社名も唐橋酒造場と改め、本格的な酒造りに取り組む。昭和24年にほまれ酒造株式会社を設立し唐橋醸造場を統合、現在に至っている。「ほまれ」という銘柄は、「地元の"ほまれ"となれ」という願いを込めて付けられたといわれる。ラベルでおなじみの特徴のあるやわらかな書体は、長野県生まれの近代書家・比田井天来氏の揮毫によるものだ。

　三代目社長である唐橋幸市郎氏は現在、福島県酒造組合の理事長も務める。「ほまれ酒造の酒づくりは、建築で言うところの“在来工法”が基本です」と唐橋氏は言う。昔ながらの日本酒のつくり方に忠実に則りながら、機械に置き換えた方がよい部分は積極的に機械化をすすめている。「たとえば温度管理など、人間が行うより機械を使った方がより正確に行えます。効率面だけでなく、機械化はより丁寧な酒づくりにつながります」空き瓶の洗浄や検査を行う機械もいち早く導入し、リサイクルにも貢献している。

(左から)
・辛口パック
・にごり酒
・しぼりたて生
・ならぬことはならぬものです（純米酒）

　今年の新酒鑑評会で、福島県は全国一の金賞数に輝いた。酒造組合のトップとして唐橋氏の果たした役割は大きい。「日本酒の低迷が言われて久しい今日ですが、日本酒のファンは今でもたくさんいらっしゃいます。私たちは、そんな日本酒ファンの方、そしてこれからファンになってくれる方のために、魅力ある日本酒をつくっていかなければならないと思います」と唐橋氏。

　本社社屋工場は、実に1万8千坪の敷地を有する。案内していただいた工場では、一つ一つのタンクの大きさに驚き、機械化され機能的なシステムにも目を見張った。その一方で、敷地内には900坪もの日本庭園「雲嶺庵」がある。趣ある庭園は、その背景に磐梯山の山頂も見ることができるという。広大で機能的な工場で、昔ながらの酒づくりを現代にふさわしい方法で続けるほまれ酒造。そこには喜多方という地の恵みとともに、社長をはじめ酒づくりに取り組む人々の柔軟な発想、そして気骨が強く息づいている。