▲嘉永蔵

▲七代目 新城猪之吉氏

　2006年10月28日、末廣酒造の七代目・新城猪之吉氏の襲名披露が行われた。創業嘉永3（1850）年。150余年積み重ねてきた蔵の歴史に、新たなページが刻まれることとなった。

　末廣酒造は江戸時代末期、会津藩の御用酒蔵だった新城家より初代・猪之吉が分家独立して酒造りを始めた。創業時は「大喜界」などの銘柄も用いていたそうだが、間もなく「末廣」の名が生まれ、以来今日まで広く愛されている。

　末廣酒造の歴史を紐解いた時に、注目すべきことがいくつかある。その一つが三代目猪之吉氏による杜氏の導入である。それまで会津の酒蔵は家人と雇人で酒造りを行っていたが、そこに山形から杜氏を迎え、酒質の向上と安定を図ろうとしたのである。「実は、会津で外から杜氏を迎えたのは三代目が初めてではないんです」と七代目・猪之吉氏。「最初は蒲生氏郷、次に田中玄宰、いずれも会津に産業としての酒造りを定着させようと灘などから杜氏を連れてきて酒造りを教えたのです」さらに三代目は会津の外にも販路を見出そうと力を注ぎ、本宮や郡山、そして東京へと進出。明治40年代には会津で一、二の生産量を誇る蔵となった。

　その後も四代目が酒質の改良に力を注ぎ、アメリカ産精米機の輸入や丹波杜氏の招聘による灘式醸法の採用などを行い、「末廣」は宮内省御用達や、各種品評会での入賞と、“酒どころ会津”を全国に知らしめる。

　五代目、六代目へと時代は移り、末廣酒造は敢えて酒造りの原点にこだわった酒造りを行うようになる。今でこそ原料米の契約栽培を行う蔵も多いが、末廣酒造はいち早く会津200軒の農家と契約し、完全無農薬米や有機栽培米の栽培に取り組んだ。「もちろん水がいいことは大前提にあります。酒造りは米づくりと言っても過言ではありません」と、七代目。「亀の尾」や「京の華」などの栽培も含め、品質や栽培法など米へのこだわりは今もなお続いている。

(左から)
・末廣　生酒
・伝承山廃純米末廣
・大吟醸　玄宰

　そんな中でやはり末廣酒造の一押しは大吟醸「玄宰」だろうか。田中玄宰の名を冠した重厚かつ気品ある味わいは、会津の酒を代表するに相応しい。また、大正時代に全国に先駆けて造られた山廃造りを伝承する「山廃純米」、独自の限外濾過を施した「生酒」も、末廣を代表する酒だ。

　七代目・猪之吉氏の座右の銘は「不易流行」。原点を大切に守り、新しい取り組みも積極的に行う。この姿勢こそ、末廣酒造の酒造りそのものなのかもしれない。