会津若松市七日町通り。ここは明治、大正、昭和初期に建てられた古い商家が残る趣ある町並みである。郷土料理店や骨董店、漆器店、茶屋などが点在し、さらにさまざまな歴史や物語を秘めた寺社も多く、近年はその独特の町並みを訪ね、多くの観光客が足を運ぶスポットとなっている。

　そんな七日町通りに寛政6（1794）年、会津藩御用達頭取を務めた永宝屋一族から分家創業したのが鶴乃江酒造である。当主は代々「平八郎」を襲名、現当主の林平八郎氏は七代目になる。

　創業以来この場所で、地元の酒造好適米と磐梯山の伏流水、会津の気候、そして杜氏の技によって伝統的製法を守り続けている鶴乃江酒造。「永宝屋」の屋号や紋から名付けられた「七曜正宗」、「宝船」といった銘柄を用いていたが、明治初期には会津の象徴である鶴ケ城と猪苗代湖を表す「鶴乃江」、さらに昭和52年には保科正之公の官位であった「会津中将」の銘柄を世に出す。いずれも「会津」ならではの名前であり、この酒蔵が会津に根付き、会津を大切に思う心が感じられる。

(左から)
・大吟醸　山田錦ゆり
・会津中将　純米大吟醸特醸酒
・会津中将　生純米原酒　初しぼり

　取材に訪れた12月下旬、蔵では袋に詰めた酒が酒槽に並べられ、ゆっくりと雫となって落ちていた。実際に酒槽を用いて酒を搾る作業を見たのは初めてである。「スローな酒造り」というのだろうか。「もちろん機械化によって省力化した部分もあります。けれど、基本は昔ながらの方法を守っています」吐く息が白くなるほど冷え込んだ蔵の中には、酒蔵ならではのいい香りが満ちていた。

　「以前に比べ、やはり普通酒の需要は少なくなっています。しかし、毎日の活力として普通酒を楽しんでくださるお客様もまだまだいらっしゃいます。また、会津、そして七日町は観光客が多く、お土産や贈り物にとご使用いただくお客様もいらっしゃいます。普通酒と特定名称酒、それぞれを機関車の両輪として、どちらも鶴乃江酒造らしい酒を醸していきたいと思っています」穏やかに話す林氏の言葉には、やはり地元会津への深い愛着が滲み出ていた。