▲趣ある蔵

　「本当の地酒」喜多方市の吉の川酒造店の酒は、一言で言えばそう呼ぶのが相応しいように思う。

　吉の川酒造店を営む冠木家では、当主は代々「吉郎次」を襲名してきた。初代は江戸末期に分家し、油などを商っていたが、明治3年に二代目吉郎次が酒造株を取得し、酒造りを始めた。「吉の川」の名前は、吉郎次の「吉」の字をとったもので、ラベルの特徴ある髭文字も地元に愛され続けている。

　吉の川酒造店の歴史を振り返る時、特筆すべきは五代目の房八氏ではないだろうか。「うちでは代々、地元喜多方全体でよい酒造りを目指してきました」と言うのは、七代目となる冠木孝専務だ。「私の祖父である五代目も、醸造技術の向上を目指し、さらに地元の酒の改良のために尽力したと聞いています」この房八氏の努力は実を結び、吉の川に大きな名誉をもたらす。昭和11年に受賞した「名誉賞」である。この賞は、隔年に開かれていた全国の品評会で3回連続入賞した蔵元に贈られるもので、福島県内で受賞した蔵は二つしかない。「祖父がこの賞を受賞して喜多方に戻って来た時には、駅前で大勢の人が迎えられ、祝賀パレードが行われたそうです」と、冠木専務。

▲しぼりたて生酒原／純米酒／普通酒

　そんな、まさに蔵人が心血を注いで醸した酒は、キメの細かさと香りの良さに定評がある。

　普通酒も、酒造好適米を七割以上用いるなど、原料からして気を配る。また、純米酒は契約栽培で作られた低農薬の五百万石を原料にしており、清酒鑑評会に2年連続入賞するなどこちらも評価が高い。しぼりたて生酒原酒は、12月のまさに寒のさなかに仕込む、人気の商品である。

　「昔から『酒屋万流』と言われ、それぞれの蔵元にそれぞれの造りがあり、それぞれの味があります。酒の原料は米と水と単純ですが、二つとして同じ味の酒を醸す蔵元はありません。それだけ目に見えない部分が大きいということだと思います。私は今の造りを変えることなく、ていねいな酒造りをしていきたいと考えています」

　地元の原料をていねいに地元で醸す。そして地元の人に愛され、地元の人の誇りになる。これぞ「本当の地酒」と言えよう。