▲塩谷秀一 社長

　磐梯山を背に、眼前に猪苗代湖が広がる猪苗代町。その町中にある稲川酒造店は、嘉永元（1848）年の創業。150余年、この地で酒造りを営んできた。

　 　「宝の山」と謡われた秀峰磐梯山麓という恵まれた地にあって、その伏流水は酒づくりにとって、まさに「宝の水」だ。「稲川」の名も、日本酒の命である米を「稲」、磐梯山の伏流水を「川」に託し、命名したという。社長の塩谷秀一さんは、五代目となる。

　創業以来「旨い酒を届けたい」という思いは一貫して変わらない。あくまでも手作りにこだわり、蔵人が結束して酒造りに打ち込んでいる。蔵人を仕切る杜氏を務める阿部さんは30代前半と若い。27歳の時に前杜氏が倒れたことから急遽責任者となった。それから5年、常にまっすぐに酒造りと向き合う。「酒造りに人造りは欠かせない」と塩谷社長。若い杜氏のもと、チームワークには自信があるそうだ。蔵人は全員地元の出身。郷土を愛する気持ちも、優れた地酒を生む重要な要素なのかもしれない。

▲琥珀の輝き／七重郎／にごり酒

　稲川では、蔵の見学も行っている。これからの観光シーズン、「磐梯山の地酒」を楽しみに立ち寄る人もいるに違いない（見学は4月～11月、午前9時～午後4時30分まで。できれば事前に予約を）。また、先ごろ、事務所の一部に試飲コーナーを設けた。

　酒は生き物。だから、赤ん坊を慈しむように酒を醸すという。「平成元年に級制が廃止されて以降、日本酒は少量多品種の時代を迎えました。そんな時代の中で、私たちも伝統を守りつつ、常にお客様に『おいしい』と言っていただける酒造りを目指していきたいと考えています」と塩谷社長。

　山と川の恵み、そして蔵人の熱意が生む地酒は、まるでその地や人の恵みを還元しているかのようである。