▲蔵の外観

　会津の歴史を今に伝える鶴ケ城。そのすぐ北側に蔵を構えるのが、宮泉銘醸である。取材に伺った日は平日にもかかわらず観光バス数台を含め、多くの観光客が見学に訪れていた。休日ともなればさぞやにぎやかになるであろうことは、想像に難くない。

　宮泉銘醸の創業は昭和29年。現社長、宮森泰弘氏の父、啓治さんが、同じ会津若松市内にある花春酒造から分家創業した。「宮泉」という名は、酒の仕込みに使われている水の質を象徴している。磐梯山の伏流水である当家の井戸水は、日本酒発祥の母ともいわれる名水「宮水」に極めて近い水質を示すことから、古くから「宮泉」と呼ばれてきた。また、中国の名筆欧陽詢の詩「九成宮醴泉銘」にもちなみ、「宮泉」の名をつけたという。

　宮泉では、常に地元を中心に考えた酒づくりを行っている。水に加え、米は地元で契約栽培を行う。昔ながらのつくりに則り、温度管理・品質管理を徹底するため、冷蔵・冷凍庫も導入し、伝統的な技法と新しい技術をうまく組み合わせて、よりよい酒づくりを目指し続ける。

▲宮泉 鬼ごろし／麦玄武／写楽

　白壁の蔵は会津藩家老、山川邸跡を含む地に大正時代に建てられた酒蔵を取得したもの。駐車場には山川健次郎や捨松ら兄弟の生誕の碑もある。見学者は酒造りの流れや古い道具類とともに、会津らしい風情をもこの地に感じることができるのではないだろうか。そして、帰りには試飲とお土産の購入。ここで小一時間を楽しく過ごすことができる。

　観光客の受け入れは、酒蔵にもよい影響を与えたという。新たな商品開発も、観光客のニーズによる部分も大きい。商品開発とともに、常に酒質の向上を目指す姿勢が蔵には根付いた。観光客をはじめ、酒への反応を目の前で見ることができるからだ。「いい酒をつくりたい」蔵人が皆、その思いを共有しているのだ。蔵には若いスタッフの活気が漂う。杜氏も4年前に南部杜氏の引退を機に、社員である箭内和広氏が、南部杜氏の免許を獲得し、宮泉の酒造りを継承した。

　時代が変わり、酒へのニーズは変わっても、その流れを受け止め、応えようとする酒蔵の思いは変わらない。昔ながらの酒づくりを忘れることなく、常に今を見つめる。宮泉はそんな酒蔵ではないだろうか。