▲酒づくりには、蔵人の惜しみない手間がかけられる

　西白河郡矢吹町。旧四号国道沿いの商店街に、旧家らしい趣ある外観を呈する大木代吉本店は、慶応元（1865）年の創業である。「明治維新の直前、実に日本が大きく変わる、そんな時代に創業したわけです。店の前の奥州街道も、きっと多くの人が行き交い、歴史の舞台となったのではないでしょうか」そう話すのは、四代目となる大木代吉氏。今に至るまで「楽器正宗」の銘柄は地元に根付き、「楽器さん」と大木家を呼ぶ馴染み客も少なくないという。

　そんな大木代吉本店に大きな転機が訪れたのは昭和49（1974）年のこと。当時、日本酒は全国で右肩上がりの成長を見せ、1千万石にも上る勢いだった。ナショナルブランドが大量生産で生産した酒が主流の市場は、大木氏曰く「無個性の酒」ばかりだったという。

▲こんにちは料理酒／自然郷

　そして、三本目の柱として現在大きく躍進しているのが食べる酒「料理酒」である。この料理酒の誕生も小さな偶然と出会いによってもたらされた。「自然郷」、「さわやか」を世に出した後、大木氏は全く逆の酒である濃醇甘口の純米酒を発売した。「女性に受けるかと思ったのですが、これが全然売れない。在庫が山積みの状態でした」と、大木氏。行き場のないその酒を、大木氏の妻、洋子さんが調理に使ったところ、すこぶる評判が良かった。さらに、大木氏が加盟していた「よい食品を作る会」の会員であった新潟の食品メーカー加島屋がアルコール無添加の酒を探しているということで、その純米酒を提案したところ認められ、正式に納品が決定した。加島屋は海産物の加工品などを販売する老舗で、以来ずっと大木代吉本店の料理酒を使っている。

　分析してみると、この純米酒はアミノ酸量が通常の酒の数倍もあることがわかった。アミノ酸は、飲む酒においては雑味として嫌われるが、食べ物では旨みの素となる。米の発酵から生まれる天然のアミノ酸、有機酸、ぶどう糖などが、料理の旨みを引き出す働きをする。食の不安が広がる世相を背景に、料理酒は注目を集めるようになり、今では広く全国から注文が入る。

　「古くからの日本の醸造文化を守り、日本酒の力、そして魅力を引き出し、伝えていけたら」昨年から、地元の地域活性化にも役立てようと休耕田の活用、里山再生、障害者の自立支援などを目指し、料理酒用の酒米の栽培を始めた。また、「ふくしま産学官連携事業」にも認められ、その補助金を元に大学との共同研究も始まる。大木代吉本店の酒造りは、その可能性を広げ続けている。