現在、小嶋総本店の中心ブランドとなる「東光」の名は、明治期に入ってから付けられたといわれる。「日の出のように隆盛たれという意味で付けられたとも聞きますが、実ははっきりしたことはわからないんです」と小嶋社長。「しかし、東光寺というお寺が各地にあるように、東光は薬師如来と関係があるそうです。薬師如来は薬の神様で、酒は百薬の長と呼ばれる。改めて、東光という名前はいい名前だと思っています」

　400年を超える年月の間にはさまざまな苦労もあったという。戦争による統制経済の強化で強制的な企業合同が進められ存亡の危機に立たされたこともあった。また、米沢は大正時代に２度の大火があり、小嶋総本店もその被害に遭った。しかし、そんな困難も乗り越え、戦後も着々と発展を続けてきた。

　小嶋総本店では、戦前より自社杜氏による造りを行っている。「一つ一つの工程を大切にしたい」という思いから、品質重視の酒造りにもいち早く転換してきた。「毎日飲んで飽きない酒、ほっとできる酒を造りたいと思っています」と小嶋社長。いわば普通の酒の質の向上を目指し、活性炭と醸造用糖類の削減を図るなどの取り組みを行ってきた。

　米沢は米どころとしても知られる。地場産の米、そして吾妻山系の湧水と、原料には事欠かない。米沢が味噌や醤油、漬物などでも知られるのもうなづける。

　そんな地元産の原料にこだわった純米吟醸「東光」は、きれが良く、後味もまろやか。さらに、厳寒仕込みの「純米吟醸「花一輪」は精米歩合50％、香りも良いうまみの酒。大吟醸「左きき」山田錦を高精白、長期低温発酵で造られた本格吟醸酒。香り、味、きれと調和のとれた酒だ。その他、長期熟成酒や季節限定酒なども多彩に揃う。冬のおすすめは、「白い酒　東光」。酵母が生きている活性にごり酒は、フレッシュな口当たりとさわやかなのど越しが楽しめる。

　「お客様の好みに合う酒というものを、常に考えていきたいですね。それには技術を磨くとともに、お客様のニーズを感知するアンテナを持つことも必要です」小嶋社長はまた、老舗の当主らしく、文化としての日本酒の持つ品格をも大切にしたいという。今後、日本酒は国外も視野に入れ、その魅力を広め、伝えていかなければならないと言う。

　城下町・米沢にどっしりと構え、常に地域の要となってきた小嶋総本店。そのまじめで前向きな酒造りの姿勢は、風格さえ感じさせる。