▲仲野益美 社長

　天から二人の童が降りてきたことにその名の由来があるという山形県天童市。将棋の駒の産地として名高く、さくらんぼやラ・フランスなどフルーツ王国としても知られる。

　この地に「出羽桜」が創業したのは、明治26年のことである。近江商人を先祖に、一族の分家には三つの酒造家がある中で、周囲の反対を押し切っての独立創業だったという。親や兄弟と競合しての酒造りで、初代仲野清次郎は杜氏や二代目を醸造試験所や灘の酒蔵に修行に出し、技術を学ばせた。創業当初より品質志向の酒造りを目指していたことが窺える。現在、四代目として蔵を仕切る仲野益美社長は、酒造りへの思いも、手法も創業当時から何も変わっていないという。

　年間８千石を醸し、全国的にも銘蔵として名高いこの蔵では、驚くほど「手作りの酒造り」を行っている。たとえばここでは、吟醸酒全量を一本一本「湯殺菌」している。これは香りと味を逃さないためで、他の蔵でも行われているが、全量というのはなかなかできないことだ。また、蒸しあげた米は昔ながらの木桶でかつぎあげるが、これも運びながら米の状態を確認するためだという。その他、麹の盛り換えや手作業での酒母の仕込み、櫂入れなど、いずれも蔵人の技術と経験がものをいう作業が続けられている。

(左から)
・出羽桜「吟醸缶」
・春の淡雪
・出羽燦々無濾過原酒
・桜花吟醸酒

　「各メーカーが特徴を生かし、業界全体を伸ばしていかなければならないと思います」これからの日本酒について、仲野社長は言う。出羽桜はずっと地元・天童に主眼を置いてきた。地元の人に、一般消費者に「おいしい」と言ってもらえる酒を目指し、精進を続ける。その姿勢こそ出羽桜の特徴であり、魅力なのだ。

　天童ではぜひ、「出羽桜美術館」も訪ねてほしい。利益の社会還元をと設立された美術館で、先代社長が収集してきた古韓国、新羅、高麗、李朝期の陶磁器や工芸品、近代文人の書、日本六古窯などを展示している。平成5年には分館として斎藤一心の美術館も設立している。（開館10時～17時・毎週月曜休館）