一方、代表銘柄「越の初梅」についてその由来を伺うと、戦国の名将・上杉謙信にあやかったものだという。酒好きで知られる謙信は、直径12センチもある大杯で梅干を肴に酒を飲んでいたとか。「梅」の名を持つ酒が新潟に多いのは、どうやら謙信に由来するようだ。

　「地域の特性を生かした酒造りを目指しています」と話してくださったのは、山﨑亮太郎常務。和田一徳杜氏をはじめ地元の蔵人がその技を駆使し、丁寧な酒造りを続ける。平成4年には新工場を設立し、ビン詰めラインや自動精米機も導入、さらに平成7年には製麹室と酒母室を新設するなど機械化も進めながら、昔ながらの手作りの良さも大切にする。「実際にもろみの様子を見て判断するなど、人の手、人の目でなければできない仕事もあります。機械化はあくまでも人の技を補い、その技をより生かすものでなければならないと思っています」

　魚沼は昼夜の寒暖の差が大きく、それによってひきしまった良質の米ができると言われる。高の井酒造が使う酒米は、もちろんこの地元魚沼の農家との契約栽培で作られている。生産者が明らかで安心安全、そして質の高い米は、やはり何よりも高の井酒造の自慢だ。

　ここはまた、全国有数の豪雪地帯でもある。多い時には4メートルもの積雪がある。しかし、この雪は酒造りに適した環境を生む。雪融けによる清冽な軟水は、端麗辛口の酒を醸すのに最適な恵みの水となる。また、雪に覆われた酒蔵は安定した低温を保つことができ、しかも湿度も高い。酒の穏やかな発酵を促してくれるのだ。

　雪国では「克雪」、いかに雪を克服するかを求められるが、高の井酒造ではさらに「利雪」、雪を活用することに積極的に取り組んできた。その最たる例が「雪中貯蔵酒」だ。昭和62年から始めた雪中貯蔵は、全国で初めてということでも注目された。タンクごと雪で覆い100日間保存した酒は、ほんのり琥珀色を帯び、角がとれたまろやかな味わいになるという。

　「消費者のニーズに合った商品開発を進めていきたい」という思いから誕生した酒の一つが「ハチカラ」と呼ばれる「越の初梅　辛口本醸造」だ。ヘビーユーザーを意識したこの酒は、辛口の中にもほんのり旨みを感じる飲み飽きしない味が特徴。

　また、新潟県が開発した酒造好適米「越淡麗（こしたんれい）」を用いたその名も「越の初梅　越淡麗吟醸」は、上品でやわらかな味わい。越淡麗は、五百万石と山田錦を掛け合わせた、まさに究極の酒米として広く注目されている。