▲西川定良社長

　大関株式会社は来年、創業300年を迎える。その歴史は灘酒造業の発展とともに始まった。江戸時代、いわゆる近世前期は幕藩体制が確立し、城下町や都市を中心に専業化されていた酒造業だが、その後江戸や大坂が発展を遂げると、灘では「江戸積酒造業」と呼ばれる江戸向けの酒が盛んに造られるようになった。

　大関の発祥は、灘の今津村の大坂屋長兵衛（長部文次郎の始祖）による。廻船を所持し、干鰯商などを営んでいた大坂屋だが、今津村で江戸積の酒造業が盛んに行われるようになり、自ら酒造株を取得した。早くから米や薪、材木、魚などを諸国に上下する廻船業が活発だった今津一帯は、酒造業の発展とともにさらに発展していくのだが、大坂屋も「万両」という銘柄の酒を造り、幕末にかけて拡張を遂げていく。

　その後、明治維新を経て、酒造業は近代化していく。大坂屋・長部家は明治17（1848）年、「万両」に代えて「大関」を主要銘柄として登録した。これは、「大関」が「大出来」に通じ、さらに「覇者」を意味することから、酒造業界の「大関」としての地位を築こうという決意も込められていたと言う。当時、大相撲が人気を高めていたことも命名に無関係ではないと思われ、実際、大相撲の優勝力士に副賞として「大関」が贈られたという記録もある。その名の通り、「大関」はその知名度を上げ続け、大阪支店や神戸出張所を開設。昭和10年には株式会社に組織を改め、さらに東京進出も図っている。しかし、第2次世界大戦によって、昭和20（1945）年には空襲で工場はほとんど焼失してしまった。

(左から)
・のものも 純米
・のものも
・辛丹波
・大坂屋長兵衛
・上撰 ワンカップ

　現在、大関では兵庫県西宮市の本社にある「寿蔵」、「恒和蔵」、そして本社から45㎞ほど離れた丹波篠山にある「丹波蔵」の三つの蔵で酒造りを行っている。これらの蔵では、大関総合研究所で開発された最新の技術を取り入れるとともに、丹波杜氏の五感と技を駆使した酒造りが続けられている。

　初代当主の名を冠した「大坂屋長兵衛」は、大関自慢の大吟醸酒。丹波杜氏伝承の技を貫いた「辛丹波」。いずれも極上のこだわりをもって醸された逸品である。また、冷やでも燗でも、どんな料理とも相性の良い「のものも」、コクのある純米酒「純米のものも」など、家庭の定番酒もラインナップが厚い。

　西川定良社長は、創業以来の心である「魁の精神」を大切に、顧客満足を第一に考えていると言う。永年受け継がれてきた技術とともに、常に新たな発想を活かし、時代に合った酒造りを目指す。これはまさに「万両」時代から続けられてきたことであり、その変わらぬ姿勢こそ、今の大関の礎なのだ。