▲大倉治彦社長

　月桂樹の葉を編んで作った冠は、古代ギリシャより勝者や勇者を称えるものとして用いられ、今日もなお、マラソンをはじめスポーツ競技の勝者などに授けられている。そんな勝利と栄光のシンボルを酒名、そして社名とする月桂冠は、古くより歴史の舞台となってきた京都市南部、伏見にある。 　創業は寛永14（1637）年。屋号は「笠置屋」、酒の名は「玉の泉」だった。当時、酒どころである灘の酒屋は、樽廻船を使い江戸市場へ大量流通を行っていたが、笠置屋は内陸に位置する伏見で、旅人や地元の人達を中心に販売していたという。記録によると1657年、伏見には83軒の酒屋があったそうだが、江戸時代の酒屋も決して楽な商売ではなく、米不足による生産量の制限や厳しい税の取り立てなどにより、明治元年に当時より伏見に残っていた酒屋は笠置屋ともう一軒だけだったそうだ。

　そんな中で11代目大倉恒吉の時代、笠置屋は大きく伸長する。明治22 （1889）年に東海道線が開通して東京までつながったことで輸送が改善され、また明治20年代後半から新聞等での広告を始めたこと、そして明治38（1905)年に酒名を「月桂冠」にしたこと、さらには酒造研究所を創設して酒造りに科学技術を導入、その成果により防腐剤入らずの瓶詰めを発売したことなど、さまざまな革新と努力 で、飛躍的に販売量を伸ばした。明治44（1911）年には、最初の全国新酒鑑評会で第1位となり、まさに勝利と栄光を獲得した。

(左から)
・大吟醸 鳳麟
・ヌーベル月桂冠
・ジパング
・月桂冠糖質ゼロ

　そんな月桂冠の商品は、実に多彩である。最高級クラスの大吟醸「鳳麟」は、山田錦と五百万石を50％まで磨き、低温でゆっくり発酵させることで香りと旨みを引き出した酒。モンドセレクションの最高金賞を5年連続で受賞している。やはりモンドセレクションで金賞を受賞しているのが「ヌーベル月桂冠」。軽快な味と洗練された香りで、まさに古いものを基とした新しさを意味する「ヌーベル」にふさわしい。さらに、発酵により生まれたキメの細かい泡と爽やかな喉越しが人気のスパークリング清酒「ジパング」や、糖質を極限までカットした「月桂冠糖質ゼロ」など、消費者のニーズをとらえた商品も揃える。

　京都伏見は、坂本龍馬ともゆかりが深い。実際に龍馬と月桂冠との間にも少なからぬ縁がある。龍馬の足跡が残る伏見の地で、月桂冠はやはり日本の未来、そして世界にも目を向け、酒造りを続ける。