▲鈴木孝教氏

　河沼郡会津坂下町。恵隆寺の「立木観音堂」や、享保年間に建てられた「旧五十嵐家住宅」など、国の重要文化財に指定された史跡も多いこの町は、歴史の折々に地域における重要な役割を果たしてきた場所だ。

　その会津坂下町の町中に、明治37年に創業したのが「曙酒造」の前身である大黒屋酒造店である。『枕草子』の冒頭、「春は曙、ようよう白くなりゆく山際・・・」から引いたという「曙」の銘柄は、文字通り夜がほのぼのと明けて行く様をイメージしている。「曙」と同様に、夜明けを意味する「天明」の銘柄で曙酒造を知る人も多いだろう。従来の銘柄である「曙」に加え、この「天明」や「一生青春」といった銘柄を誕生させ、この蔵は次代のために新たな扉を開いたのである。

(左から)
・亀の尾
・一生青春
・天　明

　曙酒造が早くから力を入れたのは、商品管理である。「蔵元が酒販店より貯蔵設備が劣るようではいけないと思ったのです」と、サーマルタンクの導入や冷蔵庫の充実を図り、特に夏場の商品管理に力を注いだ。発泡ウレタン加工を施し全体が冷蔵庫となった貯蔵蔵では、瓶詰めされた酒が年代別に整然と積まれていた。この広い蔵を見るだけで、曙酒造が人一倍酒を大事に思う心が伝わってくる。

　「これからはまた、新しい曙酒造の時代になっていくのだと思います」と、孝教さん。若い世代の蔵人も加わり、さらに良い酒造りを目指し頑張っているという。「アルコール離れや人口の減少など、時代の流れは避けることができないものです。しかし、その中でいかにお客様に酒のおいしさを伝え、酒を好きになってもらうように努力するか。それが私達酒蔵の仕事です。これからは、改めて地元の連携なども考えていかなければならないと思います」。

　「天明」は、米や仕込み、絞りの違いなどにより、実に豊富な商品ラインナップが揃う。それはやはり、「一生青春」を目指し挑戦を続ける蔵だからこそのことだろう。空が白み、清々しい静けさが漂う夜明け。曙酒造は、今日という日に、そして明日からの未来に希望を感じさせる蔵だ。