▲太平正志社長

　いわき市常磐。ここは古来、名湯として知られる湯本温泉や、日本の近代化に大きな役割を果たした「常磐炭田」などを有し、歴史に名を刻んできた場所である。

　ここに上湯長谷町、下湯長谷町の地名があるが、これはかつて平藩から分家した湯長谷藩の藩名に因るもので、寛文10（1670）年から明治維新まで続いた藩の館跡も残っている。ちなみに常磐炭田の礎は湯長谷藩時代の安政2（1855）年、藩内の白水地区で商人・片寄平蔵が石炭を発見したことから始まった。

　そんな常磐下湯長谷町に、太平桜酒造は白壁の塀をめぐらした蔵を構える。細く曲がりくねった道は、城下町の名残だという。蔵は享保10（1725）年の創業で、藩主の命で酒造りを始め、その酒は藩の財源の一つだったそうである。社長の大平正志氏は9代目。「『太平櫻』の名は、庭にあった桜の古木を見て、先代が『太平の桜を愛でて酒を酌み』と詠んだことからつけたと聞いています」。穏やかな春の日に、桜の樹下で静かに杯を傾ける。そんな姿が目に浮かぶようである。

(左から)
・純米酒 いわきろまん
・夢の香 純米原酒
・太平櫻 大吟醸

　湯本温泉は、かつて関東と東北を結ぶ重要な街道「陸前浜街道」の宿場としても栄えた場所だ。また、常磐地内にある金刀比羅神社は日本三大金毘羅宮の一つであり、毎年1月の例大祭には10万人以上の参拝者を迎える。近年はスパリゾートハワイアンズや、映画「フラガール」人気での観光客も多い。

　そんないわき市常磐に、藩政時代に創業し300年近い歴史を持つ太平桜酒造。実は取材にお邪魔したその直後、東日本大震災によって、いわき市は震度6弱の揺れに見舞われた。太平桜の酒蔵も大きく揺さぶられ、傾いたタンクもあり、今年度仕込みの酒の8割は商品化が不可能となったという。また、蔵全体にわたり、甚大な被害を受けたそうで、その対策に苦慮しているとの連絡をいただいた。太平の桜を愛でて酒を酌む、そんな日が再び、一日も早く訪れることを願ってやまない。