▲渡辺久憲蔵元

　飛騨市古川町。岐阜県の最北端に位置し、標高3千メートルを超える北アルプス連峰や飛騨山脈の山々に囲まれた盆地の町だ。瀬戸川沿い、白壁黒腰壁の土蔵が続く風情ある町並みの一角に、「蓬莱」の蔵元、渡辺酒造店は蔵を構える。

　創業は享保17（1732）年。渡邉家の初代・久右衛門がこの地で「荒城屋」を起こし、2代目からは両替商や生糸の製造を営み、財を成したという。そして、明治3（1870）年、5代目久右衛門が、生糸の商いで京都に行った折に口にした酒の旨さが忘れられず、自ら酒造りを始めたことこそ「蓬莱」誕生のきっかけとなった。できあがった酒は評判となり、謡曲「鶴亀」で歌われた仙人が住むという桃源郷「蓬莱」と名づけられた酒は、開運をもたらす縁起の良い酒として、次第に飛騨を代表する酒として慕われるようになっていった。若山牧水など、飛騨を訪れる文人墨客にも愛され、また、ずっと品質至上主義を貫いてきた酒造りは、数々の品評会でも高い評価を得ている。

(左から)
・天才杜氏の入魂酒
・飛騨の田んぼ
・飛騨のどぶ
・非売品の酒 番外品
・蔵元の隠し酒

　そんな渡辺酒造店の商品は、実に多彩である。品評会で12年連続入賞という「天才杜氏の入魂酒」や、米への感謝が感じられる「飛騨の田んぼ」と名づけられた純米酒、飛騨の名産品「赤かぶ漬」が付いた「粋なじじいの飛騨ゆめ農場」、飛騨名物のにごり酒「飛騨のどぶ」など、そのネーミングからもこだわりや個性がうかがえる。さらに、特別限定品のその名も「非売品の酒」、「蔵元の隠し酒　番外品」など、興味をそそられるものも多い。

　「蓬莱らしさとは」の問いに、蔵元は『3秒で幸せになれる酒』と応えている。やわらかで優しい旨味が特徴で、バランスよく、きれいでふっくらとした旨口の酒こそ、蓬莱の味なのだと。「でも、この味でよし、と満足することなどない」とも蔵元は言う。「毎年が一からの挑戦だ」と。

　国の有形文化財に登録されている趣ある蔵で醸される酒は、情緒とともに酒づくりの真髄を感じさせてくれる。