▲麻生益直社長

　大分県玖珠盆地。九州の屋根と言われる九重連山に囲まれたこの地に、八鹿酒造は蔵を構える。山々から湧き出る清らかな水に恵まれ、また、宝泉寺や筋湯など九重九湯と呼ばれる温泉群でも知られ、名水と名湯、さらに名瀑、名山の地なのである。

　八鹿酒造の創業は元治元（1864）年。初代麻生東江が「舟来屋」を起こしたのが始まりである。しかし、当時は水利が悪く、村人を救うためにもと手がけた灌漑工事が難航し、2代目の時代には山林原野、そして酒造権利を手放してしまったという。

　しかし、その麻生家に3代目として養子に入った観八が明治18（1885）年に酒造免許を買い戻し、舟来屋・麻生酒造を再興した。この観八の時代に作った酒は、地元の名瀑「龍門の滝」にちなみ「龍門」と名づけられていたが、やがて評判が高まり、観八は杜氏、仲摩鹿太郎と自分の名前から1文字ずつとって「八鹿」と改名する。酒づくりに精進し、家業の再興を果たしたお互いを称えあってのことだった。その後、観八は先代の果たせなかった灌漑事業にも着手、完成させるとともに、国鉄久大線敷設という大事業にも尽力する。

(左から)
・笑門八鹿
・八鹿大吟醸
・金賞受賞酒
・すずめ
・むぎっ娘
・なしか

　八鹿酒造では、酒造りの精神は武士道に通じると考えている。常に神が傍らにいて、その心を見ている。穏やかで平和な心、愛情を持って接しなければ、良い酒は造れない。代々そんな思いを受け継ぎ、八鹿酒造の酒造りは行われてきたのだ。

　八鹿の酒は九州では珍しい淡麗辛口だ。それは、5代・太一の時代に生まれた味で、世間の評価も高かった。しかし、現社長は時代の変化を察知し、さらに洗練された酒を目指し、挑戦を続ける。「酌めども尽きぬ酒」こそが理想の酒だという。

　太一が誕生させた「笑門　八鹿」は、〝普通酒にして銘酒〟の評価を得た正統派な味だ。一方「純米大吟醸　源」は香りと旨みが絶妙なバランスの大吟醸。食中酒にもおすすめだという。他に、昨年全国新酒鑑評会で金賞を受賞した「平成22年　八鹿　金賞受賞酒」。焼酎では、「銀座のすずめ琥珀」がモンドセレクション蒸留酒部門において、平成19年の初出展より5年連続の最高金賞受賞に輝いている。また、「銀座のすずめ」以外にも麦焼酎「むぎっ娘」や、芋焼酎「阪神なしか！芋」など、焼酎も個性的なラインナップだ。

　創業以来、八鹿酒造は常にまじめに酒造りと向き合い、時代に合わせた変革を遂げてきた。また、地元の隆盛を目指し、公共事業などにも積極的に関わってきた。今までも、そしてこれからも蔵の歴史とともに、地元の歴史を築いていくに違いない。