▲寺田徳男社長

　宮崎県南部から鹿児島県に続く海岸線は、その海岸線とともに海中の美しさで知られ、国定公園にも指定されている。変化に富んだ海岸線や海に浮かぶ大小の島。南国ムード漂う観光施設や海の幸を目当てに、全国から多くの観光客が訪れる場所だ。

　そんな日南海岸を有する日南市の南郷町に明治27（1894）年、井上酒造株式会社は創業した。当初は清酒を造っていたが、大正10年から焼酎の製造を開始。南九州の酒文化といえば、やはり焼酎に他ならない。井上酒造での焼酎製造には、それぞれの国、それぞれ地方で先人たちが育んできた文化を大切にしたいという思いがあったに違いない。以来、井上酒造はその文化の担い手として、焼酎の製造に精進してきた。いわゆる最初の焼酎ブームといわれるのは昭和40年代後半だが、井上酒造はその時代の波に対応すべく昭和50年、株式会社に組織を改める。そして、昭和56年に製造設備を増強、同58年に独自の減圧蒸留技術を開発し、日本で初めての減圧蒸留100％の芋焼酎の製造を開始した。当時は常圧蒸留が主流だった中で、大きく脚光を浴びたという。ブームの中にあっても安易にニーズに応えるだけでなく、常に高みを目指すその姿勢は、もちろん商品に反映する。

(左から)
・芋焼酎「飫肥杉」
・芋焼酎「無月」
・「赤無月」
・「赤芋の宴」
・「神式・琥珀」桐箱入り

　幾度かのブームを繰り返し、今や全国で多くのファンがさまざまな焼酎を選び、楽しんでいる。そんな中で、南九州の文化としての焼酎造りにこだわってきた井上酒造、櫻の郷酒造は、その人気やブームに惑わされることなく、文化の伝承と発展を目指すという。その一方で、食生活や飲酒パターンの多様化にも対応していかなければならない。ますますグローバル化が進む中で、伝統的文化の継承と激変する環境への適応という相反するかに見える目標を掲げる。しかし、その解決策はただ一つ、厳選した原料と地元の名水をもって美味い焼酎を造り続けることなのだろう。