▲宮森優治社長

　福島県のシンボル、磐梯山。榮川酒造の酒蔵は、その西山麓の深い森に抱かれるようにある。ここは日本名水百選にも選ばれた「磐梯山西山麓湧水群」で知られる名水の地。前社長が昭和末期に良水を求め会津一円を歩き回り出合ったという。近くには9世紀に高僧・徳一が開いた「慧日寺跡」があり、傍らに引水された「龍ヶ沢湧水」は多くの観光客の喉を潤している。磐梯山の恵みである清冽な湧水こそが、会津の米を育て、榮川の清らかな酒を作り上げている。

　平成元年に新設された酒蔵は、昨年の東日本大震災でも被害をほとんど受けなかった。しかし、県内各地で大きな被害が生じ、流通や販売もままならない状況はしばらく続いた。「改めて、水の大切さ、ありがたさを思い知りました」と、宮森優治社長は震災を振り返る。

　「幸い水が無事だったので、水を汲みに来た方にはもちろんお分けし、会社のタンクローリーで得意先や病院などに水を持っていきました」。透析病院では、人工透析の際に使う水として重宝されたという。

　また、応援需要はあったものの、やはり観光客の減少など風評被害を免れることはできなかった。「それでも、酒造組合では水や製品の放射線確認などにいち早く取り組み、風評被害を未然に防ぐ努力をし、比較的被害は少なかったのではないかと思います」。宮森社長は組合の需要開発委員長としても、忙しい日々を送ってきた。

(左)大吟醸「榮四郎」
(中)辛口「榮川」
(右)フューメ・ピッチカート

　 　酒は、必ずしも主役ではない、人と人をつなぐ仲介役だと思っています。その仲介役である酒がおいしければ、いいつながりを生むでしょうし、逆においしくなければ仲介役としての役目を果たせないかもしれません」。榮川酒造が目指すのは、人と人との間を円滑に取り持つ酒。これからも磐梯山の雄大な自然を詰め込んださまざまな酒を醸し、人と人との縁や絆を結んでくれるに違いない。