▲櫻井慶社長（左）と菊地忠治杜氏

　古くから、みちのくの玄関口として人やものが行き来してきた白河。小峰城の城下町として栄え、また、戊辰戦争最大の激戦と言われる「白河口の戦い」が繰り広げられたことでも知られる。

　千駒酒造の前身である池島酒造店は、そんな白河市に大正12（1924）年に誕生した。「千駒」の名は、ここが馬市がさかんであったことから、若駒の蹄の音やたくましい姿、そして人々の健康を祈る思いを酒に込めたものだという。歴史ある土地で、地元に愛されてきた地酒は今、新しい一歩を踏み出している。

　蔵は、東日本大震災で、土蔵が崩れるなどの大きな被害を受けた。その修復や、原発事故後の対応などに追われるさなか、2012年4月、櫻井慶氏が新社長に就任した。櫻井社長はまず、米の手配に奔走。「原発事故が起きてすぐに、これは次の酒米の入手が困難になると思ったからです」。案の定、浜通りを中心に米の生産は大きく減り、さらに放射性物質の検査に時間がかかり、多くの酒蔵は造りの時期をずらすなどの影響を受けた。そんな中、千駒酒造は早くから県外の米を手配するなどして対応してきた。

（左から）
　純米生原酒
　純米吟醸
　いちぶん
　優良酒

　その、極上の素材を見極め、極上の酒に仕上げるのは杜氏をはじめとした蔵人達。「小さな蔵ですから、できる範囲のことを丁寧にやるだけです」と菊地杜氏。蔵のモットーは「手を抜かないこと」。基本的に1年で売り切る分量の酒しか造らないというのも、酒は生き物であり、常においしい酒を飲んでもらうために、すべてに目の行き届いた酒を提供したいという思いからだ。

　「毎日の食卓で楽しんでいただく優良酒（普通酒）も質を高めていきますが、これからは、特定名称酒の割合を増やし、純米大吟醸や吟醸など、より個性のある酒を造っていきたいと考えています」と、櫻井社長は言う。地元の蔵として、地元に愛されてきた伝統と味を残しつつ、より「千駒」らしい酒造りを目指す。米などの原料へのこだわりも、その第一歩だ。

　今回、蔵の改装を行い、趣のある外観はより酒蔵らしい雰囲気となった。歴史ある白河の街にふさわしく、観光客も目を留め足を運ぶに違いない。

　「新生・千駒」。その大きな飛躍に期待したい。