▲蔵外観

　寛永20（1643）年、「会州一」を醸すこの蔵の初代は、会津藩祖・保科正之の出羽山形からの移封とともに会津に入った。以来会津を代表する酒蔵の一つとして400年近い年月が経つ。平成17（2005）年には関連事業の破綻により危機を迎えたが、その後も規模を縮小して事業を継続してきた。

　前回、蔵を訪ねたのは平成23（2011）年2月。危機を乗り越え、前年には全国新酒鑑評会金賞と福島県知事賞をダブルで受賞し、初代から15代目に当る山口佳男社長も復活を確信していた。そんな話を伺った翌月、東日本大震災が起きた。

　商品や蔵の被害はほとんどなかったそうだが、流通が途絶えたり避難者が出たりしたことで、酒は売れなくなった。そこで、山口社長は4月から毎週のように東京に行き、小売店を回り、復興支援のイベントなどで酒を販売したという。そしてそれは、東京で多くの人に蔵の酒を飲んでもらうきっかけとなり、結果的に蔵を新たなチャンスへと導いた。「復興イベントなどでお酒を買ってくださる方は、ほとんどがうちの酒をご存知ない方ばかりです。最初は支援の意味で買ってくださって、飲んでみたら福島の酒がおいしいと思ってくださる。そしてまた買ってくださったり、お客様から勧められたという小売店から問い合わせがあったり。もともと製造量が少ないので、あまり東京ばかりで営業していては地元で売る商品がなくなるということで、東京通いは夏頃でやめました」と、山口社長は当時を振り返る。

▲純米吟醸酒／特別純米酒／純米酒

　山田錦と美山錦を50％まで精米した純米吟醸酒は、やわらかですっきりした味。原料米に会津産「夢の香」、酵母は福島県が開発した「うつくしま夢酵母」を使用した特別純米酒は深みのある味わい。そして、人気の高い純米酒は辛口ながら柔らかい旨みも感じられる。

　震災後の平成24年、25年も全国新酒鑑評会で金賞を受賞するなど、着実に存在感を高めている「会州一」。再びその名前の通り「会津を代表する酒」の一角に名前を並べている。「今も、これからも、会州一でなければできないこと、会州一だからできることは何かを考え、一つずつ重ねるだけです」。存続の危機、そして震災をも乗り越え、この蔵はゆっくりと着実に歴史を重ね続ける。