▲蔵外観

　今回、笹正宗酒造を訪ねたのは5月中旬。「普通、酒屋は冬が一番忙しいものですが、うちでは今が一番忙しいんです」と話すのは、1818年の創業から7代目となる当主、岩田恒典氏。実は、6月の父の日を前にしたこの時期、書道家の手で依頼された名前をラベルにして贈るギフト用の商品に注文が殺到するという。今でこそ全国のメーカーや百貨店などで同様のサービスを行なっているが、笹正宗酒造ではいち早くこのオリジナルラベルを企画し、さらにラベルに記した名前の漢字の由来をもとに「名前の由来書」を添えるなどのアイデアを加えている。

▲雪室

　以前ご紹介したとおり、笹正宗酒造では全国的にも極めて早い時期から純米酒の製造販売を開始するなど、常に時代と消費者意識を考えた酒造りを行なってきた。依頼者の名前を入れるオリジナルラベル商品もそうだが、基本はやはり〝うまい酒〟にある。飯豊連峰の伏流水、そして地元会津産の酒造好適米をはじめ選びぬいた良質の米を、昔ながらの製法で醸す。「しかし、それだけで生き残るのは難しい。蔵独自の付加価値をつけることで、お客様に選んでいただける、リピートしていただける酒を目指しています」。酒の味とともに、喜びや感動を与える酒造りこそ、笹正宗酒造の目指すものだ。

　今年、酒蔵では新たな企画をスタートさせた。７月に解禁する「雪室ヌーボ　天空の浪漫」である。裏磐梯の標高1,200ｍの地点に高さ5ｍ、幅20ｍ、長さ30ｍもの大きな雪の冷蔵庫を作り、そこで4月から7月の3ヵ月間無濾過純米吟醸原酒を貯蔵し、熟成させたもの。雪室は湿度100％、温度も1℃程で一定しており、アミノ酸がじっくり熟成するという。昔から雪国では野菜などを雪に埋めて保存してきた。そんな先人の知恵をお酒にも生かそうという試みだ。雪室貯蔵の酒は、雪国では珍しいものではないかもしれない。しかし、今回は雪室の大きさからもわかるように、特定の希少商品としてでなく、一定の商品量を確保している。来年以降の展開にも期待が持てそうだ。