▲蔵外観

白河市の中心部に趣ある外観を呈している大谷忠吉本店。この蔵では明治12（1879）年の創業以来、地元の米、水、そして人にこだわる酒造りを行なっている。米は地元産、水は那須山系の伏流水が創業以来変わらぬ井戸に湧く。そして酒を造る側の蔵人と、その酒を飲んで蔵を支える客をもまた、蔵は大切にする。5代目となる大谷浩男専務は言う。「この蔵は長い年月、地元の米、水、人にこだわり続けてきました。この軸をぶらさないことが、この蔵の個性と言えるのかもしれません」。創業間もない頃から用いられている銘柄「白陽」は、白河の「白」と漢語で街を表わす「陽」を組み合わせ、また、白河を照らす「白河の太陽」を目指すという願いも込められているという。地元を大切に思う気持ちが伝わる名前である。

▲登龍／白陽 純米吟醸 おりがらみ

　蔵では今年の造りから醸造アルコール添加を廃し、全量純米蔵となった。「時代の流れ、お客様のニーズから、自然にこうなった」と専務。地元産米へのこだわりは冒頭に紹介したが、ここでは地元で採れることを優先し、食用米である「チヨニシキ」での酒造りも行なう。「心白が少なく、粒も酒米に比べると小さいので精米などで苦労もありますが、その苦労もまた造り手の誉れとなるものです」。

　昨年誕生した「白陽　純米吟醸　原酒おりがらみ」は、そんな地元の米の旨みを最大限に味わえる1本。アルコール度数が17～18度と高めながら、ファンも多いという。アルコール度数が低めでさらりとした酒の人気の一方で、しっかりとした酒を支持する声も決して少なくないそうだ。

　2011年の東日本大震災直後、大谷忠吉本店には地元住民が列を作ったという。付近が断水する中で、蔵の井戸は枯れることがなかった。そこで蔵では店頭までホースを引き、誰でも水を汲めるようにした。その水を求める人々の列だった。「白陽」の銘柄を持つ蔵ならではのエピソードだ。

　明治からの蔵は、土蔵の壁が落ちるなどの被害があったが、柱や梁など建物の土台は地震の揺れに耐えた。そのたおやかさは、時代の流れに逆らうことなく常に地元に根を下ろす、大谷忠吉本店そのものの姿に重なるように思う。地元を愛し、地元に愛される酒がここにある。