▲嘉永蔵外観

　「酒蔵探訪」の前シリーズで「末廣酒造」をご紹介したのは、2006年12月のことだった。ちょうど、7代目新城猪之吉氏が襲名したばかりのことで、またこの年は、全国新酒鑑評会で福島県が金賞受賞23場で初の全国1位に輝いた年であった。この全国1位の陰には、特に会津清酒のレベルアップを目指し、現在の「高品質清酒研究会」のもととなった「五社会」の存在がある。その「五社会」は先代社長が立ち上げ、その意志を継いだ現社長は、今や福島県酒造組合会長として福島の酒全体を率いている。特に2011年の東日本大震災以後は、被害を受けた県内の酒蔵や福島の酒の復興を第一に、忙しい毎日を送っている。

　2011年3月11日、新城社長は福島県庁にいた。福島県ブランド認証産品の認定式に参加するためで、その足で東京出張、さらに韓国への出張も控えていたという。「蔵の被害自体は、何箇所か壁が落ちた程度でした。ただ、道路やガソリンの問題もあり、県内の物流はストップ状態。急ぎの納品は新潟経由で行なうなど、できる限りの方法で対応しました」。と、新城社長は震災直後を振り返る。

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初しぼり 純米吟醸生原酒
伝承山廃純米 末廣
ぷちぷち
梅ぷち

　「初しぼり純米吟醸生原酒」は、文字通りその年、最初にしぼった純米吟醸酒だ。フレッシュな味わいの1品。2月からは厳寒期の純米吟醸を一切手を加えない「無濾過生原酒」も登場する。いずれも季節限定の人気商品だ。

　また、この時期燗酒を楽しむなら、「伝承山廃純米　末廣」がおすすめだという。明治末期、山廃造りを始めた嘉儀金一郎氏が試験醸造を行なったのが末廣酒造の嘉永蔵。当時から伝えられる山廃造りは、バランスの良い酒を生む。ちょっと熱めの50℃位がおすすめだと新城社長。

　微発泡酒「ぷちぷち」は、粗搾りしたお酒を瓶詰めし、瓶内発酵で炭酸ガスをそのまま閉じ込めたもの。梅酒をベースにした新商品「梅ぷち」ともに低アルコールで飲みやすく、女性の支持が高い。最近は海外でも人気を得ているという。

　2013年1月、末廣酒造は日経プラス１で行なった「訪ねて楽しい日本酒の蔵元」アンケートで1位に輝いた。以来、団体だけでなく個人で蔵を訪ねてくる客の数が増えたという。「これからも、より魅力ある蔵としてファンを増やしたいと思っています」。2015年が「末広がり」の年となるよう、末廣酒造のさらなる躍進に期待したい。