▲城下町の風情漂う蔵の外観

　２０１１年３月１１日。前回太平桜酒造の酒蔵を訪ねたのは、東日本大震災当日だった。取材を終え蔵を後にして間もなく、あの大震災が東北を襲った。震度６弱の揺れに見舞われた酒蔵では、江戸時代から手を入れながら使ってきた蔵が壁が崩れるなど大きな被害を受けた。また、タンクが傾いたり瓶が割れたりして、この年仕込んだ酒の８割が商品化が不可能になったという。「水が止まったこともあり、当初は片付けもままならない状況でした」と、大平社長は当時を振り返る。「また、私は消防団に入っているので、震災翌日からは給水や支援物資の配布などで町内の避難所などを回ったのですが、そこで改めてこの震災の現実を目の当たりにしたように想います」。混乱した避難所や給水車に並ぶ人々の様子は、これまでテレビなどで見たことがあっても、まさか身近に起きるとは思ってもいなかったという。

▲純米酒 いわきろまん／夢の香 純米原酒

　震災から４年を経た今、蔵は改修工事も終え、穏やかな春を迎えた。しかし、農業や漁業など地元の復興は道半ばであり、湯本温泉にも活気は戻っていない。「震災後は宴会がほとんどなくなりました。やはり、地元として湯本温泉には元気になってほしいと思います」。地元の蔵として震災前と変わらぬ酒造りを地道に続けつつ、地域の復興とその先を目指す。

　以前もご紹介したが、蔵のある下湯長谷町にはかつて、平藩から分家した湯長谷藩があり、蔵近くの磐崎中学校には藩の館があったという。昨年公開された映画「超高速！参勤交代」は、正にこの湯長谷藩の参勤交代を題材にしたものだ。いわき市では映画に関連した地域おこしなども行われ話題になった。映画の設定は享保20（１７３５）年。太平桜の創業は享保10（１７２５）年、藩主の命で酒造りを始めたというから、映画に登場した藩主・内藤政醇らはこの蔵の酒を飲んだに違いない。

　「太平の桜を愛でて酒を酌み」。桜咲くうららかな春の日に酒を酌み交わす。そんなのどかな風景がこれからもずっと続くことこそ、時代を問わず誰もが願うことではないだろうか。