▲渡部謙一蔵元

　享保元年、天領南会津に創業した開当男山酒造。その歴史は間もなく300年を数える。蔵に向かう道中、車窓から臨むと新緑とともに遅咲きの山桜が山肌を彩り、会津にもゆっくりと春が訪れたことを感じさせてくれた。

　迎えてくれたのは、白壁の蔵と趣ある庭。江戸末期、そして昭和30年代に建てられた蔵や母屋に地震による被害はなかった。「お蔭様で商品にも被害はなく、震災後もすぐに通常通りの仕事を再開できました」と話すのは14代目蔵元の渡部謙一氏。震災当日、蔵元ご自身は福島市にいたため、帰宅に時間がかかったり、なかなか蔵に連絡がつかないなど苦労されたそうだが、蔵に帰ると被害もなく、周囲も皆ほとんど普通の様子だったため逆に驚いたとか。「震災ではたくさんの方にご心配いただき、また支援もいただいて、本当に感謝しています」と、蔵元。観光客の減少による影響はあるものの、逆に昨年5月、6月頃からは復興支援ということでの需要が増えたそうで、「これもとてもありがたいことです」と、震災後の日々を振り返る。

(左から)
特別純米酒「夢の香」
純米酒
純米吟醸
純米大吟醸「久宝居」

　黒を基調としたラベルが力強い印象の純米酒、福島県産酒造米「夢の香」を100％使用した特別純米酒「開当男山　夢の香」は、いずれも米の旨みが冴える。穏やかな香りと飲むほどに美味しさを増す純米吟醸。大吟醸は、上品な香りとやわらかな味わい、そしてさらりとした喉越しの三拍子が揃う。清酒の理想を求めて杜氏と蔵人がその技術のすべてを注いだ日本酒の最高峰とも言える純米大吟醸「久宝居（くぼい）」は、まさに芸術の域。他に本醸造酒やにごり酒、古酒、焼酎など、いずれも蔵元自慢の逸品が揃う。

　酒造りは地味な作業の繰り返しである。しかし、手を抜くことなく、その作業を積み重ねた先に、酒を飲む人々の喜びがある。「これからも、ぶれることなく酒造りに取り組んでいきたい」。酒造業を起こした渡部開当（はるまさ）氏の名をとった銘は、これからも会津を代表する酒の一つとして広く、そして永く親しまれるに違いない。